Sur le tarmac de Toulouse-Blagnac, un camion jaune baptisé OPTI1 a longtemps fait figure d’ovni. À l’intérieur, un cockpit virtuel d’A350. Dehors, radars, lidars et caméras scrutent les taxiways. Trois ans plus tard, le démonstrateur Optimate d’Airbus UpNext a franchi la dernière étape : un vrai A350-1000 a roulé seul à Paris-Charles-de-Gaulle, en pleine pointe d’été. L’avionneur annonce la fin de la campagne d’essais. Reste à décider si ces fonctions entreront dans les cockpits de série.
Du camion Optibus à l’A350 à Roissy
Le trafic aérien mondial doit presque doubler d’ici vingt ans, rappelle Airbus. Les pistes et les portes, elles, ne s’élargiront pas à la même vitesse. D’où l’idée d’Optimate : soulager les équipages sur le sol, là où la charge mentale monte avec la densité.
La méthode a été progressive. D’abord 1 500 heures en simulateur et dix millions de lignes de code, détaille La Dépêche du Midi, qui a pu monter à bord du camion le 6 octobre 2026. Puis 500 heures de roulage avec OPTI1 — surnommé Optibus — sur les taxiways de Toulouse-Blagnac. Enfin, en juillet 2026, trente heures d’essais sur un A350-1000 à Charles-de-Gaulle, en période de pointe. Au total, plus de 500 heures au sol et 14 heures en vol pour le démonstrateur, selon Airbus.
Le principe est simple à énoncer, complexe à fiabiliser. Le pilote indique sur un écran où il veut aller. Le système contrôle la poussée et l’orientation du train avant, choisit l’itinéraire le plus rapide selon le trafic, s’arrête devant un obstacle, et rend immédiatement la main si quelqu’un touche les freins, les manettes ou le tiller. Approche d’une piste en cours d’atterrissage ? Le véhicule freine avec une distance de sécurité, raconte La Dépêche.
Capteurs, 5G et position au centimètre
« Notre système est capable de voir, d’entendre, de recevoir de l’information et de communiquer », explique Jonathan Rigaud, directeur d’Optimate chez Airbus UpNext, cité par La Dépêche. Radars, lidars, caméras, antennes SATCOM, 5G, ADS-B pour connaître la position des autres avions : la liste des capteurs est longue. Airbus ajoute un capteur quantique expérimental pour viser une précision de l’ordre du centimètre, y compris là où le GPS satellitaire est brouillé ou absent.
Dans le cockpit, un assistant d’IA croise le trafic, la météo et les contraintes de l’aéroport pour proposer trajectoires de roulage et de croisière. Les trajectoires restent entièrement annulables par les pilotes : « human-in-the-loop », insiste Airbus. Pour combler les zones mortes de connectivité autour des bâtiments, le démonstrateur a mélangé 5G, satellite et radio classique.
Pourquoi c’est joué depuis Toulouse
Optimate prolonge DragonFly, un précédent démonstrateur UpNext. Environ une centaine de personnes ont travaillé trois ans sur le projet, selon La Dépêche. Le choix du camion avant l’avion n’est pas un gadget : tester d’abord sur OPTI1 a permis d’affiner la vision par ordinateur (éblouissement du soleil bas, mirages de chaleur sur le bitume) sans immobiliser l’A350 d’essais, trop précieux en vol.
Pour la France, l’enjeu dépasse le confort des pilotes. Chaque minute gagnée au sol sur un hub saturé, c’est du kérosène en moins en attente moteurs allumés, et une capacité récupérée sans bétonner de nouvelles voies. Airbus présente Optimate comme une brique pour les cockpits de demain, pas comme un robot qui remplace l’équipage.
Prêt techniquement, pas encore en série
Airbus a « toutes les cartes en main » pour intégrer ou non ces fonctions sur ses appareils, écrit La Dépêche. Aucune date de mise en service commerciale n’a été annoncée. La certification, l’acceptation par les compagnies et la coordination avec le contrôle aérien resteront des freins aussi réels que les embouteillages de taxiways.
Les leçons du projet doivent nourrir d’autres programmes d’ingénierie Airbus. Jonathan Rigaud résume la philosophie : tester tôt, d’abord en numérique, puis sur le camion, enfin en conditions réelles, pour « affiner les algorithmes avec un retour du monde réel sur la sécurité et les gains opérationnels, tout en réduisant la consommation de carburant liée aux essais en vol », cite Airbus.
Sur le fond, Optimate ne promet pas un aéroport sans pilotes. Il promet un copilote numérique pour la phase la plus banale et la plus embouteillée du voyage : le trajet entre la porte et la piste. Conçu à Toulouse, validé à Roissy, le démonstrateur referme trois ans de chantier avec une preuve de concept solide — et une décision industrielle encore ouverte.
